20 世纪 70 年代中期以来，一种基于市场的、全新的节能项目投资机制“合同能源管理”在市场经济国家中逐步发展起来，而基于合同能源管理这种节能投资新体制运作的专业化的“能源管理公司”的发展十分迅速，尤其是在美国、加拿大， EMC 已发展成为一新兴的节能产业。
    合同能源管理机制是一种以节省的能源费用来支付节能项目全部成本的节能投资方式。这种节能投资方式允许用户使用未来的节能收益为工厂和设备升级，以及降低目前的运行成本。
    能源管理合同在实施节能项目投资的企业（“用户”）与专门的盈利性能源管理公司之间签定，“用户”的节能项目由能源管理公司来实施，它有助于推动节能事业的发展。
    在传统的节能投资方式下，节能项目的所有风险和所有盈利都由实施节能投资的企业承担；在合同能源管理方式中，原则上不要求企业自身对节能项目进行大笔投资，一般情况下，企业不用投资即可获得节能项目和节能效益，从而实现零风险。