1982年1月，国务院颁布《中华人民共和国对外合作开采海洋石油资源条例》，2月成立中国海洋石油总公司，加快了开发海洋油气的步伐。时至今日，已经建成“海上大庆”。

从20世纪80年代初期开始，中国海洋石油总公司就按照国际惯例，开始对渤海和南海西部这两个老地区公司的管理模式进行专业化改造，划分出油公司、专业公司和基地系统三大块，使其按照自己的性质和职能开展工作。

20世纪90年代以来，该公司又借鉴国际石油重组、联合和集约化经营管理经验，实施了“油公司集中统一，专业公司相对独立，基地系统逐步分离”的改革，以实现企业组织结构由“大而全”的旧体制向以“油公司”为核心的现代公司新体制的变革。这一改革，触及了改革计划经济体制和转换企业经营机制等一系列敏感问题，闯出了一条集结构调整、人员分流、规模经济与老企业改造于一体的新路子。

海洋石油对外开放和陆上石油对外合作，国外油公司体制模式引入中国石油工业，推动了石油企业改革从承包经营、转换机制向体制和管理创新深化。从20世纪80年代末开始，陆上石油也提出走“油公司”的路子，并进行了一系列的有益探索。